佛教放生的事例在佛经中有很多记载，几乎每一尊佛、每一尊菩萨都是放生的楷模。比如释迦牟尼在未成佛的前世，曾有割自身肉以换鸽子一命的“割肉喂鹰”的故事。又如禅宗六祖慧能大师，曾隐居于猎户群中。猎户交代大师守网，大师慈悲为怀，见被擒被抓的狼獐鹿兔等等猎物，莫不设法为之放生，这样放生放了16年，救活的物命不可胜数，并且感动了猎户，改行向善。

      佛教放生的观念传入中国，因为与儒家“仁”的思想一致而得到更好的发扬。在中国佛教史上，提倡大规模放生始于隋代智者大师，智者大师居浙江天台山时，为使临海居民莫以捕鱼杀生为业，曾自舍身衣，并劝募众人购置放生池，复传授池中族类“三皈戒”，为鱼类说《金光明经》、《法华经》等，以结法缘，从而开天山放生法会之先河。唐肃宗亁元二年（759），诏天下立放生池八十一所，颜真卿为撰天下放生池碑。宋真宗天禧三年（1019），天台宗遵式大师奏请以杭州西湖为放生池，自制“放生慈济法门”，于每年四月八日佛诞日举行放生会。宋仁宗天圣三年（1025），天台宗知礼大师奏请将嘉兴南湖设为永久放生池，于佛诞日举行放生法会，并撰《放生文》以定其仪轨。此后，放生习俗以及放生法会的仪轨便传承下来，历久不衰。